Eine Soft-SPS (Speicherprogrammierbare Steuerung in Software) besteht aus einem PC - gewöhnlich einem Industrie-PC, Embedded-PC oder Box-PC - einer SPS-Software und den E/A-Bausteinen oder Feldbus-Erweiterungen wie z. B. Busklemmen. Merkmale:
Die Soft-SPS läuft unter einem Wirts-Betriebssystem wie z. B. unter Windows oder Unix und ist deshalb wie ein Computer zu bedienen. Die Soft-SPS findet vor allem in der Industrie vielseitige Anwendung. Oft werden spezielle kleine Computer gebaut, auf denen ein Touch-Screen montiert ist. Mit deren Hilfe kann man dann über entsprechende Software jederzeit Abläufe überwachen und notfalls schnellstens eingreifen. Außerdem hat man die Möglichkeit, die Schaltungen jederzeit anders zu gestalten. Der Vorteil zur normalen SPS ist, dass man zum Abändern der programmierten Schaltungen keinen zusätzlichen PC oder Programmiergerät benötigt, da sich hier die Programmiersoftware und die Steuerungssoftware, oder besser das Echtzeitbetriebssystem der Steuerung auf einem PC befinden. Systembedingt birgt dies jedoch die Gefahr, dass bei einem Ausfall irgend eines Zusatzprogrammes unter Umständen die ganze Steuerung versagt. Deshalb werden diese Systeme nicht in sicherheitskritischen Anlagen eingesetzt. Gerne werden sie bei Schulungen verwendet. Die Abläufe werden ähnlich wie bei einer konventionellen SPS programmiert.
Eine konventionelle SPS ist mit Elementen (=Baugruppen) aufgebaut, die man meist mit einem Computer oder einem speziellen Programmiergerät programmiert. Im Betrieb laufen diese Steuerungen aber ohne diesen Computer. Auch müssen zur Realisierung von Prozessschaubildern, die immer den aktuellen Anlagenstatus anzeigen, ein zusätzlicher PC eingesetzt werden. Bei der Soft-SPS jedoch sind alle diese Komponenten auf einem Computer vereinigt. Dadurch wird der Aufwand an Hardware deutlich verringert. Man steuert dann einfach mit diesem PC eine Maschine an. So kann man sehr komplizierte Schaltungen programmieren und benötigt dazu nur noch sehr wenig Platz. Auch Programmänderungen lassen sich deshalb ohne viel Aufwand schnell vollziehen.