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30 Jahre ICQ: Als ein „Uh-oh“ das Internet eroberte

15.11.2026 20:00 Uhr Philipp Ernicke

Ein „Uh-oh“ aus den PC-Lautsprechern, die grüne Blume in der Kontaktliste und eine Nummer, die manche bis heute auswendig kennen: Am 15. November 1996 erschien ICQ. Für Millionen wurde der Messenger zur festen Anlaufstelle nach dem Einwählen ins Internet. Im Juni 2024 wurde der Dienst abgeschaltet.

Wer online war, war erreichbar

Wer 1996 wissen wollte, ob Freunde gerade erreichbar waren, musste meist erst einmal eine Verbindung ins Internet herstellen. Die lief häufig über ein Modem und kostete pro Minute. ICQ zeigte nach dem Einwählen sofort an, wer ebenfalls online war. Man schrieb einfach los, statt erst eine E-Mail zu verschicken oder sich in einem IRC-Kanal zu verabreden.

Hinter ICQ stand das israelische Startup Mirabilis, das von vier jungen Israelis gegründet worden war. Der Name ICQ klang ausgesprochen wie „I seek you“ („Ich suche dich“). Wer einen Kontakt hinzufügen wollte, brauchte dessen persönliche ICQ-Nummer, kurz UIN. Gerade die kurzen Nummern aus der Anfangszeit waren später begehrt und wurden mitunter sogar gehandelt. Wer damals regelmäßig chattete, kann seine Kennung womöglich noch heute aufsagen.

Statusanzeigen, selbst verfasste Abwesenheitsnachrichten und der markante Benachrichtigungston gehörten bald zum Alltag am PC. Dateiübertragungen, Gruppenunterhaltungen und Nachrichten an gerade nicht erreichbare Kontakte erweiterten den Funktionsumfang. Auch die kleinen Symbole hatten ihre Bedeutung: Eine grüne Blume signalisierte, dass ein Kontakt online war, eine rote dagegen dessen Abwesenheit.

AOL bezahlte Hunderte Millionen Dollar

Weniger als zwei Jahre nach dem Start übernahm AOL im Juni 1998 Mirabilis samt ICQ. Das Programm zählte damals bereits rund zwölf Millionen Nutzer. Der Internetgigant zahlte zunächst 287 Millionen US-Dollar, weitere bis zu 120 Millionen Dollar waren an Erfolgsbedingungen geknüpft. Bemerkenswert war der Kauf auch deshalb, weil AOL mit dem 1997 gestarteten AIM bereits einen eigenen Messenger betrieb.

2001 waren mehr als 100 Millionen ICQ-Konten registriert. Mit ebenso vielen aktiven Nutzern ist diese Zahl allerdings nicht gleichzusetzen: Eine Person konnte mehrere Nummern besitzen. Konkurrenz kam unter anderem von Microsofts MSN Messenger und Yahoo Messenger. Weil die Dienste untereinander kaum kompatibel waren, liefen auf manchen PCs gleich mehrere Messenger nebeneinander. Open-Source-Programme wie Miranda IM oder Gaim (später Pidgin) führten jedoch mehrere Messenger-Dienste in einer Oberfläche zusammen, auch wenn weiterhin separate Konten erforderlich waren.

Mit den Jahren wurde aus dem ursprünglich schlanken Chatprogramm eine zunehmend umfangreiche Anwendung. Neue Versionen brachten Spiele und zusätzliche Kommunikationsfunktionen, sorgten mit Werbung und unerwünschten Änderungen an Browser-Einstellungen aber auch für Kritik.

Vom Marktführer zur Abschaltung

Die tägliche Routine, nach dem Einwählen zuerst ICQ zu öffnen, verlor mit dem Smartphone ihren Sinn. ICQ bekam zwar ebenfalls mobile Apps, konnte dort aber nicht an seine frühere Bedeutung anknüpfen. Wer seine Freunde längst über WhatsApp oder andere Messenger erreichte, hatte immer weniger Gründe, zusätzlich ICQ zu starten. Die einst allgegenwärtige Blume verschwand nach und nach aus den Kontaktlisten und Taskleisten.

2010 verkaufte AOL den Dienst für 187,5 Millionen US-Dollar an die russische Investorengruppe Digital Sky Technologies, aus deren Umfeld später der Betreiber VK hervorging. Gegenüber dem Kaufpreis von 1998 war das ein erheblicher Wertverlust.

Noch 2020 versuchte das Unternehmen mit „ICQ New“ einen Neustart. Die Anwendung erhielt eine modernisierte Oberfläche und sollte auf dem Smartphone wieder konkurrenzfähig werden. Der erhoffte Erfolg blieb aus. Am 26. Juni 2024 war endgültig Schluss. Die damalige Abschaltung des Messengers hatten wir ebenso begleitet wie seine Geschichte im Retro-Rückblick von 2020.

Die grüne Blume kehrt zurück

Ein unabhängiges Fanprojekt hat inzwischen die Oberfläche der alten Versionen nachgebaut. Unter dem Namen ICQ Reborn gibt es wieder die vertraute Kontaktliste, die charakteristischen Signaltöne und persönliche ICQ-Nummern. Mit dem Original hat die Software technisch allerdings wenig gemein: Statt der abgeschalteten ICQ-Infrastruktur verwendet sie einen eigenen Server auf Basis von XMPP. Frühere Konten und Kontaktlisten lassen sich nicht einfach übernehmen.

Laut Projektwebsite haben sich inzwischen 2.000 Nutzer registriert. Angeboten wird derzeit Version 1.7.0 für Windows 10 und 11. Der Betreiber verweist auf verschlüsselte Verbindungen zum Server. Eine Ende-zu-Ende-Verschlüsselung der Chatnachrichten ist damit allerdings nicht belegt. Vertrauliche Informationen sollte man über den Dienst daher besser nicht austauschen.

Wie tief sich ICQ bei manchen Nutzern eingeprägt hat, zeigte eine ComputerBase-Umfrage im Jahr 2024: Damals gaben 36,2 Prozent der Teilnehmer an, ihre alte ICQ-Nummer noch zu kennen. Wer gehört 30 Jahre nach dem Start noch dazu?

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