Kommt drauf an, welche Art von "Design". Gibt zum einen die Variante über normale "Themes", also nur andere Farbe für Fenster, Taskleiste etc. + Wallpaper das system optisch zu verändern. Hier ist mir noch nie etwas aufgefallen, dass das System dadurch langsamer werden würde.
Dann kannst du aber auch noch DLLs in deimem System patchen, um andere Visual Styles anzuwenden, die die Optik deines Windows wirklich tiefergehend verändern. Z.B. ein Mac OS X Visual Style für Windows. Hier ist im Bezug auf die Systemleistung mir persönlich auch noch nichts aufgefallen. Hier sollte man allerdings schon recht vorsichtig sein, da sich in manchen Visual Style Paketen - vorallem, die, dir dann auch noch von sich aus weitere Systemdateien "modden" gerne mal das komplette System flach legen. Persönlich wende ich solche nicht mehr an.
OT: Habe vor paar Wochen fesetstellen dürfen, dass diese tolle Windows Diashow gerne mal den DWM bei etwas betagten CPUs auf interessante 50% Kernauslastung bringt. Je weniger Kerne ein System dann zur Verfügung hat, um so mehr steht das System natürlich.
Persönlich habe ich inwzischen nur noch ein statisches Hintergrundbild und das Standarddesign in meiner Lieblingsfarbe.